현대적 피임법이 도입되기 이전, 과거 중국 여성들은 어떻게 피임을 했을까? 고대 피임에 대한 기록은 사서에도 이미 기록이 있으며, 야사에도 전해 내려오는 방법이 많다. 그러나 그 당시 피임의 구체적인 방법이나 피임약의 성분 등은 명확하지 않은 편이라 지금까지도 의견이 분분한 편.

  고대 중국의 피임법 중 하나로는 사향노루의 몸에서 나오는 사향을 배꼽에 집어넣으면 임신을 피할 수 있다는 일설이 있었다. 중국의 절세가인으로 이름이 높았던 조비연과 조합덕 자매도 이 방법으로 피임을 했다는 기록이 남아있다. 이 피임약은 배꼽에 붙이면 여자 배 속의 임신 기능을 없애주는 약이라고 하여 ‘요두첩(了肚貼)’이라고 불렀다. 그러나 이 약을 구체적으로 어떻게 제조하고 사용했는지는 오늘날엔 전해지지 않고 있다.

  중 국 민간에 전해지는 기록으로는, ‘장홍화(藏紅花)’라는 궁중의 피임 비방이 있었다고 한다. 만약 황제가 잠자리를 함께 한 궁녀를 임신시키고 싶지 않을 경우, 환관을 시켜 궁녀를 물구나무세우고 장홍화액이라는 피임약으로 궁녀의 하반신을 씻어냈는데, 이렇게 하면 궁녀 몸 속의 정액을 씻어낼 수 있다고 생각했다. 또 다른 야사에는 지압법으로 궁녀 몸 속에 황제의 정액이 머무르지 못하게 하여 임신을 막았다는 기록도 있다.

  기녀들은 기녀 생활을 그만두고 시집을 가도 대부분이 평생 동안 불임이었다고 하는데, 그 원인은 그들이 평소에 피임을 위해 복용하던 탕약 때문이었다. ‘양약(凉藥)’이라는 이름의 이 탕약은 당시의 피임약의 일종으로, 사향 성분을 함유하고 있어 임신을 막는 기능을 하였으나, 때로는 평생 불임에 이르게 할 수도 있었다.

  또한 중국에서도 ‘콘돔’을 사용했다는 기록이 있다. 당시의 콘돔은 양의 창자 외피를 이용했다고 하며, 돼지 방광이 최초의 콘돔이라는 설도 있다. 중세 서양에서도 마찬가지로 동물의 창자 외피가 콘돔의 시초였다는 사실은 잘 알려져 있다. 중국은 창자 외에 물고기의 부레를 콘돔으로 사용했다는 기록도 있다. 당시 양의 창자로 만든 콘돔은 현대의 콘돔과 일면 비슷한 형상이기도 하다.

  한편, 약 3000년 전의 인도와 이집트에서는 악어, 코끼리 등 신비한 동물로 여겨지던 동물들의 배설물이 피임 효능을 가지고 있다고 믿었다. 실질적으로는 이 동물들의 배설물이 강한 산성을 띠기 때문에 분명 살정작용이 없지 않지만, 지독한 악취라는 부작용도 만만치 않은 웃지 못할 피임법 중 하나였다.

  피임을 위해 수은을 마시는 극단적인 방법도 사용되었다. 수은 복용은 분명 피임에 효과가 있었으나 잘못하면 복용하는 사람을 중독이나 사망에 이르게 할 수도 있는 무서운 방법이었다. 그럼에도 중국 기방에서는 기녀들이 일상적으로 먹고 마시는 차나 음식 속에 몰래 매일 소량의 수은을 넣어 피임을 시켰다. 이 방법은 피임에 상당히 효과적이었다고 한다. 그러나 기녀들은 자신들이 먹는 것이 수은이라고는 꿈에도 모른 채 피임에 효과가 있는 향로 재로 알고 먹다가 수은 중독에 빠졌다.

  지금도 중국 북방의 농촌에서는 젊었을 적 수은을 마셔서 피임을 했다는 노인들이 아직도 남아있다.