남성의 음경이 성관계가 가능할 정도로 커지고 단단해지는 것은 음경의 해면체에 혈액이 충분하게 차기 때문이다. 풍선에 물을 채워 넣으면 풍선이 커지는 현상으로 생각하면 된다.  일산화질소는 음경에 혈액이 잘 들어오게 하여 발기력을 유지시키는 역할을 한다.

  남성의 발기는 복잡한 과정이지만, 일산화질소가 음경 해면체의 cGMP(cyclic guanosine monophosphate) 생성을 자극하여 음경의 혈류량을 개선하여 발기력을 증가시킨다는 것은 이미 밝혀진 사실이다. 남성이 성적으로 흥분 되면 해면체 신경이 자극이 되어 콜린성 신경 말단에서 아세틸콜린이 분비한다. 분비된 아세틸콜린이 혈관의 내피세포에서 일산화질소를 분비하게 하여 guanylyl cyclase라는 효소를 활성화시켜 cGMP의 생산을 증가하여 해면체 평활근이 이완되어 해면체내로 혈류량이 증가하여 발기가 일어난다.